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大诗人苏东坡曾经写了一首诗描写画家文与可画竹的情形说：“与可画竹时，见竹不见人。岂徒不见人，嗒然遗其身。其身与竹化，无穷出清新。庄周世无有，谁知此凝神。”这首诗揭露了一个艺术的奥秘：以自然物作为对象的艺术作品，之所以具有永久的魅力，就在于艺术家在创造艺术形象的时候，是把自己的思想感情，甚至整个身心都融化到艺术形象中去了，使自然物成为了精神的载体、灵魂的寄托。这样，与其说艺术家在描写自然，不如说他在表现人；与其说他在再现客观对象，不如说他在表现自己。
周敦颐的《爱莲说》就是一篇借物写人的优秀散文。
这篇散文很短，只有一百一十九个字。原文是：
水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱着，自李唐未，世人盛爱壮丹；予独爱莲之出淤是而不染，程清连而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远点清，亭亭净植，可远观而不可衰玩焉。予谓箱，花之隐远者也；壮升，花之富资者也，莲，花之君子者也。吃！有之爱，陶后鲜有闻；莲之爱，同予者何人？壮丹之爱，宜乎众矣？
这篇文章的作者周教颐，原名教实，字叔，生于公元年，死于公元年，宋代道州营道人，也就是现在的湖南省道县人。他是我国北宋时代著名的唯心主义哲学家，理学中漾洛学派的创始人，理学家程颐、陈题都是他的学生。周教颐的哲学思想虽然不怎样高明，但为人却很正直，敢于主持正义，不贪图荣华富贵。他一生没当过大官，他持理而不顾情面，敢于得罪上司。
有一次，上司要重罪杀人，他据理力争。上司发了怒，周教顾也生了气。他决定辞官不干，说：“靠杀人来讨好人，这样的官不能做！”后来，上司终于收回了成命。由于周敦颐这样正直，他赢得了所任各地人民的热爱。嘉佑六年，也就是公元年，周教颐升为国子博士、虔州通判。他上任路过庐山的时候；爱上了那里的风景；便弃官不做，在山脚修筑书堂，以教书为业。他住所堂前，有一条发源于庐山莲花峰的小溪，因此，他就取祖籍营道的漉溪来命名；：后代的人也由于这个原因而称周敦颐为派溪先生。他的著作有《太极图说》、《通书》等，后人编为《周子全书》。《爱莲说》就选至《周子全书》的卷十七。《爱莲说》的“说”，是文体的一种，有解说、阐发的意思。这篇文章就是讲作者为什么喜爱莲花。
“水陆草木之花，可爱者甚番。晋陶渊明独爱菊；自李唐来，世人甚爱牡丹。”文章先从自然界中的一切花写起。富庶的大自然，美丽的鲜花品种繁多，千姿百态，有长在陆地的，有生在水中的，有草本的，有木本的，可爱的品种多得很。“可爱者甚番”的“番”字，就是繁多的意思。
但是，由于人们的审美观不同，在众多的鲜花中往往有所选择，对某一种花特别有感情。
例如，“晋陶渊明独爱菊”。这个“独”字，包含着两层意思。其一是说，在群芳争艳之中，他只爱菊花；其二是说，他的审美观与众不同，只有他一个人最爱菊花。陶渊明的诗一再提到菊花。其中，《饮酒》诗中的“采菊东篱下，悠然见南山”最为有名。很多面家都用这两句诗为题作画。《续晋阳秋》上面还记载了一个陶渊明和菊花的故事。阴历的九月九日，被称为重阳节。这一天，人们都要登高饮酒。陶渊明没有酒，只好在院子里的东篱下采菊花。一会儿，只见一个白衣使者骑马而来，原来是太守派人给他送酒来了。陶渊明便用菊花下酒，喝得非常痛快。从唐朝开始，牡丹便逐渐成了统治阶级最喜爱的花。
唐代李肇写的《唐国史补》记载了当时人们赏玩牡丹的盛况，暮春三月，牡丹盛开，名园花圃，车水马龙，人们如痴如狂，统治阶级以不赏玩为耻。
周敦颐不受世俗风气的影响，而独独喜爱莲花。
他说：“予独爱莲之出淤泥而不染，灌清涟而不妖；中通外直，不蔓不枝；香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”这几句的意思是说，美丽的莲花深深扎根于池塘湖泊的淤泥之中，但它又是那样洁净，一尘不染，洁白的花瓣尖上泛着红晕，就象少女白玉般的脸上抹着一层胭脂。它天生丽质，清清的湖水不断流着它的身体，但不显得妖艳，更不是为了媚世。它的根和茎里面是空的，内心通达，但外面却笔直挺立。它没有枝节，没有须蔓，不去攀附其他物体，也不互相拉扯。它的香气传播得越远就越使人感到清幽、它纯洁而高傲地挺立在那里，保持着自己的尊严，人们可以远远地观赏而不能够随意抚。这一段话，作者用极其简练的笔墨，抓住了莲花的自然特点，描绘了莲花的可爱形象，抒发了对莲花喜爱和赞美的感情。
以上是文章的第一段。第二段用人来比喻花，实际上是用花来象征人，进一步揭示了文章深刻的思想内容。“予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲花之君子者也。”作者认为，在百花王国，菊花称得上是隐士；牡丹可以说是达官贵人，莲花却可以称为君子。这样；自然物人格化了，人和物融为了一体。
菊花，盛开在深秋。那时众芬芜秽，百草调零，只有菊花吸秋露披严霜，冷艳幽香，不与众花争艳竞秀，确实象人类中不愿与世俗同流合污的隐士。陶渊明为什么那么喜爱菊花呢？他自己就是个隐士。他“不肯为五斗米折腰”，辞官不做，回家种田。他写了一篇《桃花源记》，幻想过一种与世隔绝，没有官府，没有压迫的自由生活。看来，陶渊明爱菊，实际上是爱他的理想。牡丹，是花中的“皇后”。它绚丽多姿，雍容华贵，价值高昂。“一丛深色花，十户中人赋”，劳动人民是不敢问津的。只有达官贵人、富商大贾才买得起、玩得起，所以被称为富贵花。统治阶级玩牡丹，实际上是夸贵斗富，自我炫耀，与其说他们爱牡丹，不如说他们爱的是荣华富贵和他们自己。
莲花，被周敦颐称为“君子”。“君子”是古人对品德高尚的人的称呼。于是，我们明白了，文章第一段对莲花形象的描写，原来是语意双关，意在言外。作者颂扬莲花的品质，实际上是颂扬高尚的人格。现在，我们不妨回过头来看看，文章借莲花歌颂了“君子”哪些品质。
所谓“出淤泥而不染”，不外乎是说，君子生活在污浊的社会环境中，能够洁身自好，不与世俗同流合污；所谓“灌清涟而不妖”，意思是指善于自我修养，不妖艳媚世；所谓“中通外直，不蔓不枝”，言外之意是说君子胸怀宽广，通达事理，不拘泥局限于繁文琐节，但行为正直，不攀附权贵，不结党营私，不阿世取容；所谓“香远益清，亭亭净植，可远视而不可亵玩”；画外之音是指君子的美德和声名远播四方，卓然自立，尊严和威仪可以瞻仰而不容亵渎。作者通过对莲花的描写，颂扬了君子的高尚品质，描绘出了一个清高、纯洁、自立、通达、秀美、不可侵犯的封建社会知识分子的形象，也流露了与世俗异趣的封建士大夫情调。
作者用比喻象征的手法，揭示了菊花、牡丹、莲花成为美的社会内容，进一步说明了人们各有所爱的原因。然后，发出了强烈的感叹：“噫！菊之爱，陶后鲜有闻；莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣！”唉？喜爱菊花的，陶渊明之后就很少听说了；喜爱莲花的，除了我还有谁呢？至于喜爱牡丹的，当然应该很多了。
意思是说，陶渊明以后，就很少有真正的隐士了；像我一样追求君子道德境界的人，更是找不到了；而追求荣华富贵却是社会的风气。作者抒发了鄙弃世俗、鄙弃富贵、清高傲世、寂寞孤独的思想感情。文章在强烈的抒情中结束了，但余音袅袅，不绝如缕。
作者运用比兴象征的艺术手法非常成功，他将莲花人格化，又将自己对象化，借物写人，表现了自己的理想和追求，能启发人的深思和联想。联系作者的为人，我们可以看出，字里行间渗透者作者真实的思想感情。作者还成功地运用了对比的艺术手法；将莲花和菊花、牡丹在对比中进行描写，更加衬托出了莲花的高洁。这篇抒情短文，总共只有一百一十九个字，但包含的思想内容多么丰富啊！当我们读完全篇的时候，不禁仍旧沉浸在深远的艺术意境之中，浮想联翩，幻象迭出，获得高度美的享受。
