年，当时瑞典最大的化工厂——格里普斯霍尔摩化工厂因为商业环境不好再加上不善于经营管理宣告破产。没过多久工厂就被迫拍卖了，买主当中有一位出资人就是瑞典大名鼎鼎的化学家贝采里乌斯，当时刚过不惑之年的老贝对经商其实不怎么感兴趣，但是为了给自己心爱的实验室筹措资金，再加上其他合作人承诺多承担些义务，而老贝只承担该厂的检验工作，他才欣然选择加入。
这个化工厂的主要业务是利用硫铁矿去生产硫酸，但有个很奇怪的事情，其以前所使用的硫铁矿在生产硫酸时会产生红色的淤泥,这与其他硫酸厂都不同，这引发了老贝极大的兴趣，老贝等人在接手该厂后,便对红色淤泥进行了调查和实验分析。老贝发现，唯有用法隆镇的硫铁矿作硫源时会产生红色污泥，实验分析结果表明其中的物质有类似碲元素的特点，因此有人认为这些污泥中或许存在碲,但老贝对此深表怀疑，因为法隆镇以前就没发现有碲的存在。
年，老贝通过将这种新的物质分离提纯,发现它和硫元素、碲元素的性质十分相似,因此经过严谨周密的实验反复验证分析,最终确定这是一种新的元素。碲元素(tellur)在拉丁语中的意思是“大地女神”,老贝觉得两个元素性质这么相近，干脆一拍脑袋将这种新的元素命名为硒(selenium),即希腊语中的“月亮女神”(selene),毕竟月亮围着地球转，联系紧密嘛！