地球表面形态的变化是在内力和外力共同作用的结果，通常来说内力作用总是希望把地表趋向“崎岖不平”，而外力作用则刚好像相反，总是希望把地表趋向“平整平坦”。所以，外力作用总是把高山削平，而把低地和洼地填平，在内外力共同作用下，地球表面的形态始终处在动态变化之中。外力作用的最重要实施者就是流水和风力，根据流水的流速和风力的大小不同，两者会表现出侵蚀性、搬运性和沉积性等形状。
携带大量泥沙的黄河水以河流为例，当河流的流速快流量大的时候，流水的冲刷力较强，河道则会不断地被流水侵蚀，通常发生在河流的上游。由于河道不断被侵蚀，深度不断加深，常常会形成“V”形河谷，在这样的河流中很少有流水的沉积作用，除非是粒径巨大的石块。此时河流中的流水将会携带大量的大小不同的沉积物流向河流中下游地区，随着河流流速的不断下降，流水中携带的物质也将会逐渐沉积。通常来说河流的流速从上游到中游和下游地区，由于地形坡度逐渐降低，携带的大小颗粒物会分批沉积。
一般来说，颗粒最大的“砾石”会最先沉积下来，比如我们在山区河流通常会看到大量砾石堆积的河滩，这些砾石不断的流水冲积相互摩擦，逐渐失去棱角，形成鹅卵石。如果大量的砾石逐渐沉积最终形成的沉积岩，我们就称为“砾岩”。继续往中下游地区前进，河流的流速和流量继续下降，那么颗粒居中的“砂石”就会沉积下来，如果大量砂粒沉积最终固结成岩形成的沉积岩，我们就称为“砂岩”。
黄河三角洲到了河流的最下游地区，地势低平，河流流速十分缓慢，河流中的携带物只能是颗粒十分细小的淤泥类物质，最终这些细小的颗粒也会沉积下来，沉积的位置通常是在河流的中下游地区和入海口附近。这些细小颗粒的沉积会形成冲积平原和三角洲，以及带来肥沃的土壤，十分适宜农业耕作。如果，这些淤泥固结成岩形成沉积岩，我们就称为“页岩”，页岩是质地十分细腻的沉积岩。
有些特定条件下的河流，会把所携带的砾石、砂石和淤泥在很小的范围内沉积下来，这主要需要地形条件的配合。比如某些山区的河流，上游在山区流淌，落差大流速很快，携带的物质不易沉积，但是当河流突然流出山区的山口进入到地势低平的区域（高原、平原等）时，河流流速迅速下降，从而在山口形成扇形的堆积，我们称为“冲积扇”，通常来说山口附近的沉积物颗粒最大，往扇形的外围区域，沉积物的颗粒不断变小。所以我国西北地区的人们，通常生活在冲积扇的外围地势低平、土壤细腻肥沃、水源充足的地区。